東根の本町通りに、浄国寺っていう寺があるべ。そう、そう、古い山門と境内に大きな銀杏の木がある寺だ。
むかし、むかし、四百年以上も昔のこと。
東根に里見という殿様がおってな。そりゃぁ大変信心深い殿様で、あるとき、お寺を建てることになった。
そこで、殿様は、磐城の国から深観という坊さんをお城に招いて、
「和尚、儂の母上を供養する寺を建てたいのじゃが、城下の者の心のよりどころとなるような寺を建てて欲しい」といったそうな。
「判りました。大変良いお考えですな。いいお寺を造りましょう」
そう答えた和尚は、さっそくお寺を建てる場所を探したと。
何日か、お寺を建てるところを探し回った和尚が、お城から、一日町、八日町を通って仲町というところに来たときだ。町の南の方に小さな林があって、銀杏の木が二本ならんで生えているのが見えた。
和尚が、銀杏の生えているところまで行ってみると、小さな沼があり、小さな花をたくさん咲かせている草が一面生い茂っていて、沼の近くに小さな祠があった。
沼の側に腰を下ろして、一休みしていると、風もないのに、さわさわと草がすれる音がし、「和尚さま、和尚さま」と呼ぶ声がする。和尚が振り返ってみると、とても美しい一人の娘が立っていた。
「何か、わしに用かな」
「和尚さまは、お寺を建てる場所を探しているのではありませんか」と涼やかな声で娘は尋ねた。
和尚は不思議に思って
「そのとおりじゃが、どうして判ったのかな」と娘の顔をのぞき込むと、
「殿様から頼まれたのでしょう。この場所になさいませ」そういって、娘は消えるように走り去っていったと。
「寺を建てる話は、まだ、わしと殿様以外に知る人はいないはずなのに」と和尚は不思議に思って、しばらくは娘の消えた方向を見送っていた。
そして、和尚が沼から離れ、祠の方を眺めると、一匹の真っ白い蛇がとぐろを巻いて、和尚を見つめていたと。
その夜のことである。
和尚が床についてしばらくすると、
「和尚殿、和尚殿」と和尚を呼ぶ声がする。
「誰かな。こんな夜中に私を呼ぶのは」
と和尚が目を覚まし、布団から起きあがると、先程の娘が琶を抱え、眩い光に包まれて立っておった。
聞いたこともないような心地よい調べの中、娘は、
「和尚殿、私は、あの祠に祀られている弁財天です」といったと。
和尚が、驚いて「弁財天様っ」というと、
「和尚殿があの沼の辺りにお寺を建ててくだされば、もともと仏に仕える私としては、このうえもない喜びです。どうか、私の願いを叶えてください。そうすれば、私は白蛇となって、何時までもお寺をお守りしましょう」
そういって、すうーっと消えてしまったと。
翌朝、この不思議な出来事を和尚は殿様に一部始終話した。
すると殿様は、
「それは、きっと仏様のお導きに違いない。和尚、是非その場所にしてくれ」といって、早速、寺を建てることにしたと。
トンテンカーンと工事が始まったある日、和尚が沼のほとりに行ってみると、祠の側で、とぐろを巻いた白蛇は、工事の様子を見守っているようであった。
寺が出来上がった日、和尚は、寺の名前を「東根が栄えるようにという殿様の願いを込めて、東栄山。弁財天様に守られている清らかなところであることから、浄国寺。東栄山浄国寺」と名付けたという。
それから、１５０年程経ったある日のこと。
近所の商家が火事となり、火の粉が強い風にあおられ、浄國寺の本堂が燃えだした。火が回るのが早く、老僧や弟子達は逃げ出すのが精一杯だった。
「ご本尊も何も持ち出せなかったが、東根域の名残であり、殿様ゆかりの寺宝である山門だけはどうにか守りたいものじゃ」と老僧は思ったが、誰もなすすべがなかった。
ちょうどその時、浄國寺の弟子であった原方の光台寺の住職の前に一匹の白蛇が現れ、手招きをするように、頭を前後に振るのだったと。住職が別の方向を見ようとすると、蛇も動いて、また同じような動作をする。それが何度も続くものだから、不思議に思って、蛇の後をついていくと、なんと浄國寺あたり一面火の海だった。
草相撲の村一番の剛力であった住職は、火がつき始めた山門に駆け寄ると、軽々と扉を持ち上げ、急いで火の気のないところまで運んだので、二枚の扉だけは焼け残ったと。
光台寺住職から、白蛇の招きによって浄國寺に駆けつけてきたことを聞いた浄國寺の老僧は、「その白蛇は、浄國寺の守り神である弁財天の化身に違いない。弁財天様が助けてくださったのじゃ」と、目を潤ませた。
光台寺住職は、浄國寺の老僧から、白蛇は弁財天の化身である謂われを聞いて、大変感動したと。
そこで、「老僧様、私の寺にも弁財天様を祀らしていただきたい」とお願いすると、老僧は快く承諾し、立派な弁財天の像を贈ったという。
それから２５０年余り経った今、浄國寺には焼け残った扉をもとに山門は再建され、奇跡的に焼け残った銀杏の古木が境内の真ん中にそびえ立ち、沼は少し形を変えて庭園の池となり、池の側には弁財天を祀る祠が残っている。
光台寺の境内には、浄國寺から贈られた弁財天が祀られている。
そして、浄國寺では、境内で見かける蛇は、弁財天の化身であるから、絶対殺したり傷つけたりしてはいけないという言い伝えが、代々の住職の間で受け継がれているそうじゃ。